vendredi 19 septembre 2008

Détecter un essai nucléaire


Futurs chocs

La veille nucléaire fit ses premiers pas en 1949 lors du premier test nucléaire soviétique dans le Kazakhstan, détecté par l'aviation américaine grâce à un échantillonnage aérien à très haute sensibilité isotopique au-dessus du Pacifique. Depuis, différents procédés ont été développés pour « renifler » la radioactivité consécutive à une explosion atomique, détecter son « flash » et percevoir ses vibrations dans le sous-sol, dans les airs et dans l'eau.

Dans le cadre du Comprehensive Nuclear Test Ban Treaty négocié dans les années 90, un réseau mondial de 500 stations de veille simisque effectuent également la veille nucléaire. A cette fin, les scientifiques ont développé des techniques permettant de distinguer une explosion atomique d'une secousse sismique.

Une explosion atomique se propage omnidirectionnellement dans le sous-sol en générant une puissante onde de compression, tandis qu'une secousse sismique est produite par des roches glissant les unes sur les autres le long d'une ligne de faille, produisant une forte onde de cisaillement. Plus rapides - 6 km/s près de la surface, 13 km/s près du noyau - et caractérisées par un grondement sourd, les ondes de compression (ou ondes P) sont les premières à être enregistrées par les sismogrammes, suivies par les ondes de cisaillement (ou ondes S) absorbées par le manteau terrestre et ne se propageant pas dans les milieux liquides.

Tels trois satellittes GPS indiquant votre position sur la surface terrestre, un trio de sismogrammes établit la différence des temps d'arrivée entre les ondes P et S, calcule leurs vitesses respectives et de facto localise l'épicentre de la secousse sismique. La fréquence spectrale et la distance parcourue par ces ondes dans le manteau terrestre complètent et affinent d'autant les données précédentes.

En général, si l'onde de compression P se révèle plus puissante que l'onde de cisaillement S, une explosion nucléaire (ou conventionnelle de très forte intensité) a eu lieu quelque part.

La sensibilité sismographique et la localisation géographique d'une station entrent également en jeu, d'où la nécéssité d'en multiplier. Selon le National Academy of Sciences, les stations sismiques principalement situées en Asie, en Afrique et en Europe détectent régulièrement des explosions équivalentes à plusieurs dizaines de tonnes de TNT. A titre de comparaison, le test nucléaire nord-coréen de l'automne 2006 fut précisément estimé à un kilotonne, le premier essai du projet Manhattan en 1945 à 21 kilotonnes.

Toutefois, plusieurs techniques plutôt complexes permettent de leurrer la veille nucléaire sismique. Le « leurrage minier » consiste à camoufler l'explosion atomique en détonant simultanément de très nombreux explosifs utilisés dans l'extraction minière. Le « découplage » déclenche l'engin nucléaire dans une cavité souterraine spécialement conçue à cette fin. Ainsi, au lieu de pulvériser les structures rocheuses immédiates, l'explosion compresse d'abord les gaz underground, réduisant son signal sismique d'environ 75%.

Les ratios d'isotopes radioactifs, notamment de particules de xénon dans l'atmosphère, constituent également « l'odeur typique » d'une explosion atomique. Les tests nucléaires effectués dans les profondeurs océaniques produisent des ondes de pression infrasoniques jusque dans les airs, aisément décelables par les 11 stations hydroacoustiques et les 60 stations infrasoniques du International Monitoring System. Enfin, des satellittes ou des sondes bardés de capteurs électromagnétiques peuvent détecter la signature rayons-X d'une explosion d'un kilotonne même à une distance équivalente à celle Terre-Soleil.

Chroniques atomiques

L'humanité devra longtemps faire avec les armes nucléaires. Cependant, on peut se féliciter de leur réduction quantitative depuis la fin de la guerre froide : 31 000 têtes nucléaires aux Etats-Unis en 1966, 45 000 en Russie en 1986, environ 5400 pour l'aigle et 5200 pour l'ours en 2007 selon le Bulletin of Atomic Scientists. Malheureusement, l'un comme l'autre développent des missiles balistiques disposant de têtes multiples, chacune programmée pour viser une cible particulière.

Le fameux Strategic Arms Reduction Treaty (START) expirant en 2009, tout semble indiquer que Russie et Etats-Unis dépasseront leurs récentes tensions géopolitiques – du fait de l'implantation du bouclier antimissile américain en Europe centrale et de la crise géorgienne – afin de renégocier ce traité. Qu'en sera-t-il lorsque de nombreux pays plus ou moins émergents auront à leur tour acquis l'arme atomique ?

Le Général de Gaulle fut très peu dupe de la nature illusoire des traités de non-prolifération : « un concile avait bien condamné l'arbalète mais sans résultat ». Sarah Connor aurait apprécié...

En savoir plus :

  1. Comprehensive Nuclear Test Ban Treaty

  2. Wall Street Journal : US weighs halt to talks with Russia on nuclear arms curbs

Article publié et commenté dans Agoravox

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