Légendes de la science, le français Louis Pasteur et l’allemand Robert Koch se sont affrontés à l'heure de la découverte de la transmission des maladies par les microbes. Leur duel a marqué un tournant captivant dans l’histoire de la médecine et contribué à l'émergence de deux spécialités aujourd'hui complémentaires : l'infectiologie et l'immunologie.
À la fin du XIXe siècle, le chimiste Louis Pasteur, déjà célèbre pour ses travaux sur la fermentation, a l’intuition que des micro-organismes pourraient être à l’origine des maladies infectieuses. Mais c’est à un total inconnu que l’on en doit la démonstration scientifique : médecin de campagne, Robert Koch est parvenu à identifier la bactérie responsable de la fièvre charbonneuse, qui décime les troupeaux. Vexé, Pasteur affine les résultats de son concurrent avec un coup d’éclat : en 1881, il inocule une forme atténuée de la maladie du charbon à une cinquantaine de moutons. La campagne de vaccination est couronnée de succès et le Français est acclamé par-delà les cercles scientifiques. Mais publiquement, Pasteur omet de mentionner les travaux de Koch.
